ぬらりひょん

ぬらりひょんは、江戸時代の妖怪画に姿だけが残り、由来も性質もはっきりしない怪である。佐脇嵩之『百怪図巻』(1737)と鳥山石燕『画図百鬼夜行』(1776)は、いずれも後頭部が瓢箪のように伸びた坊主頭の老人を、上等な着物姿で描く。石燕の図は駕籠から降りたばかりのような姿勢で、余裕のある富裕な隠居のようにも見えるが、どちらの絵にも説明文はなく、何をする妖怪なのかは絵から読み取るしかない。

名の「ぬらり」「ひょん」は、掴みどころのない、ぬるりと抜け出るような様子を表す擬態語で、江戸の随筆では「ぬらりくらり」と同じ意味で使われた。実際に伝承として残るのは岡山県のもので、瀬戸内の海に浮かぶ人の頭ほどの球体が、捕まえようとするとぬらりと沈み、また浮かぶという「ぬらりひょん」が語られている。これは海坊主や瓢箪鯰の系譜に近く、絵画の老人像とは直接つながらない。

今日よく知られる「夕暮れに人の家へ勝手に上がり込み、家人の目を盗んで茶を飲み、主人のように振る舞う妖怪」という説明は、藤沢衛彦『妖怪画談全集 日本篇 上』(1929)が石燕の絵に付した解釈に始まると考えられている。戦後の児童向け妖怪図鑑がこれを引き継ぎ、さらに水木しげるの漫画で「妖怪の総大将」と位置づけられたことで、ぬらりひょんは一気に妖怪界の重鎮となった。

村上健司らの研究は、この「総大将」説に近世以前の裏付けがないことを指摘している。つまりぬらりひょんは、絵だけが残された無名の怪に、近代の作家と漫画家が段階的に人格を与えていった、妖怪像の形成過程そのものを示す例である。石燕の描いた老人が何者だったのかは、今も分かっていない。

岡山の海のぬらりひょん:瀬戸内に浮かぶ球状の怪。捕まえようとすると沈み、また浮かぶ。絵画の老人像とは別系統。

藤沢衛彦の解釈:「ぬらりくらりと人家に入り込んで茶を飲む」という説明はここから広まった。

総大将:水木しげるの漫画で定着。近世以前の伝承には見当たらない。